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    襄阳地处要冲，历来为兵家必争之地。古人云，“守江必守淮”，长江绵延千里，也天堑绝境，也有缓流通途，加之沿线太长，实难守御。历来南北之战，都是优先考虑扼守淮河为屏障。而这里所说的“守淮”，并非指守淮河，而是要守住江淮间南北通道的重要节点，具体来说就是襄阳、庐州（合肥）、楚州（淮安）三处要地。

    襄阳北面是南阳盆地，直到黄河都是坦途。南面是江汉平原，直达南岭，东可达长江之尽头，西出汉中进入川陕。自古就有“七省通衢”之说。金人南侵，有襄阳为据点，向南到ez，向东到建康，都是一马平川，无险可守。宋人占据襄阳，也有北上之望。

    宋金言和之后，襄阳曾有榷场，互通贸易，去岁大宋北伐之声愈烈，这榷场已经关闭，但仍有贪图利益的商贩偷偷往来其中。

    萧平安乃是武人，身带兵刃，一看便是可疑，知道难以蒙混过关。索性趁夜寻个松懈之处，偷偷潜了过去。不敢策马急行，又专寻树木茂盛处，走了一夜，才算深入了金境。

    上了大路，行人渐多。一年前，他也曾去山东，一路之上，汉人半数还是汉服，此际路上接连遇到几个汉人，都是胡服打扮。萧平安也未留意，北地沦陷已过一甲子。起初金人逼迫汉人胡服剃头，激起汉人反抗，如今不管了，汉人反是穿上了胡服。金人衣左衽、窄袖，一看便知，但其实这衣服式样却是跟契丹人学来。

    萧平安寻思去山东寻宋源宝一起上京，便是折道向东。

    他走了一夜，也略见疲乏，见前面一个小店，卖些茶水粗食，过去要了碗面。此际天色尚早，店外摆了几张桌子，也有不少人坐着吃饭。

    萧平安三两口便是一碗面下肚，觉得未饱，又要了一碗。正吃着，忽然道上一匹快马疾驰而过。萧平安眼神一扫，马上那人一身暗红衣服，看样式似是本门弟子，不觉一愣，衡山派在南，弟子无事少有过江。

    正待追上去看看，却听旁边桌上一人一声长叹，道：“哎，又是个衡山派的好汉。”

    萧平安微微一怔，对那人一拱手，道：“敢问先生，如何晓得是衡山派？”

    对面六人显是一伙，居中说话那人四十多岁，唯独他穿着汉服，看模样是个行路的商人。见他来问，却是一阵惊慌，道：“没事，没事。”

    萧平安心中狐疑，见他不愿说话，也不勉强，心道，不妨自己追过去看看。起身结了面钱，牵马上路。

    他本以为那人去的不远，当能追上，但策马跑了盏茶功夫，那人连个影子也不见。想是跑的太快，已将自己远远抛下。萧平安更觉有异，若无要事，岂会如此纵马疾驰，拍马又追。没走出多远，胯下马却是一个闪蹄。萧平安心中大悔，他骑的是从派中借的一匹老马，脾性老实，腿脚却是不灵。他只顾追人，未想已经走了一夜，那马已有些吃不消。

    萧平安下马查验，好在那马并无受伤，但也不敢再跑。就在道旁坐下，放那马去道旁吃草。

    过了半个多时辰，身后道上一群人行来。萧平安见正是适才小店一起吃面的几人，这次再不顾，上前拦住那中年文士，道：“劳烦则个，适才所说究竟何事？”
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